El derretimiento de las plataformas de hielo de la Antártida occidental es “inevitable” y elevará el nivel del mar.

Un estudio del British Antarctic Survey publicado hoy en Nature Climate Change predijo que el calentamiento del océano derretirá el hielo de forma más acelerada durante este siglo. El nivel del mar podría subir más de lo esperado para 2100.

Según una nueva investigación, las pérdidas aceleradas de hielo son casi “inevitables” este siglo en las vulnerables plataformas de hielo de la Antártida occidental a medida que las aguas se calientan a su alrededor. Y el análisis podría significar que los científicos fueron demasiado conservadores al predecir entre 1 y 3 pies (30,48 cm a 91,44 cm) de aumento del nivel del mar para 2100.

Un estudio encontró que, independientemente de cuán agresivamente actúen los humanos para reducir las emisiones de combustibles fósiles (y así limitar el calentamiento del planeta), se pronostica que las aguas alrededor de algunos de los glaciares de la Antártida Occidental se calentarán a un ritmo tres veces más rápido que en el pasado. Se prevé que esto provocará “aumentos generalizados en el derretimiento de las plataformas de hielo, incluso en regiones cruciales para la estabilidad de las capas de hielo”, según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Climate Change.

A diferencia del hielo marino relativamente delgado y flotante, las plataformas de hielo son más gruesas y retienen glaciares masivos que contienen mucho más hielo. “Parece que hemos perdido el control del derretimiento de la plataforma de hielo de la Antártida occidental a lo largo del siglo XXI”, dijo a los periodistas en una conferencia de prensa Kaitlin Naughten, autora principal del estudio y modeladora oceánica del British Antártida Survey.

“Eso muy probablemente signifique un cierto aumento del nivel del mar que no podemos evitar”. La investigación ayuda a solidificar la comprensión de que los humanos probablemente ya han empujado a algunos sistemas de hielo polar más allá de un punto de inflexión y hacia un declive cada vez mayor.

El hielo marino del Ártico ha estado disminuyendo durante décadas, y los datos sugieren un adelgazamiento “irreversible” alrededor del Polo Norte desde 2007. Y aunque el hielo marino de la Antártida ha sido más estable, ahora también puede estar mostrando signos de disminuciones dramáticas. La capa de hielo marino alcanzó un mínimo histórico alrededor del Polo Sur en febrero y el mes pasado alcanzó un máximo invernal que fue el más pequeño jamás observado, por un amplio margen.

A medida que el Océano Austral se calienta, adelgazando el hielo marino flotante, también amenaza cada vez más las plataformas de hielo. La nueva investigación subraya lo que docenas de estudios han sugerido durante tres décadas, dijo el investigador en glaciología Ted Scambos: la capa de hielo de la Antártida occidental parece encaminarse a un eventual “colapso”.

“Es lo opuesto a resiliente”, dijo Scambos, científico investigador senior de Earth Science & Centro de Observación de la Universidad de Colorado en Boulder, dijo en un correo electrónico. “Se necesita una edad de hielo para construirlo, pero en un período cálido, como ahora, se tambalea ante la inestabilidad”.

La nueva investigación se centró en el Mar de Amundsen, un área del Océano Austral que rodea algunos de los glaciares más grandes de la Antártida, que están sostenidos por plataformas de hielo que se adelgazan y retroceden. Eso incluye el glaciar Thwaites, al que los científicos han apodado el glaciar del “fin del mundo” porque si se retira lo suficiente, esencialmente comprometería el centro de la Antártida occidental.

Los científicos han estimado que las pérdidas en Thwaites podrían provocar un aumento de hasta 10 pies (unos 3 metros) en el nivel del mar, y investigaciones recientes sugieren que el glaciar ya está mostrando signos de desintegración. En el estudio, las simulaciones del calentamiento futuro en Amundsen muestran que las temperaturas del mar aumentan dramáticamente en cualquiera de una serie de escenarios para el calentamiento global futuro.

Los investigadores exploraron cómo se calentarían los mares en un mundo donde el calentamiento global se limita a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit), el ambicioso objetivo acordado por los líderes mundiales en París en 2015, pero también dos escenarios que permiten más caminos de mediano alcance. de emisiones y el consiguiente calentamiento planetario. En cada uno de esos escenarios, las proyecciones de cuánto se calentaría el Amundsen eran “estadísticamente indistinguibles”, dijo Naughten.

Los investigadores sólo notaron cambios significativos en sus proyecciones del calentamiento de Amundsen bajo el escenario más pesimista para el calentamiento global, uno que presenta un uso masivo de combustibles fósiles a lo largo del siglo y un fuerte calentamiento. En ese caso, se esperaría que las temperaturas del mar de Amundsen aumentaran más de 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) por siglo en algunas profundidades, casi el doble de rápido de lo previsto en los otros escenarios.

En una columna de Nature publicada junto con el estudio, un científico lo llamó “el conjunto más completo de proyecciones futuras sobre el calentamiento en el Mar de Amundsen hasta el momento”. Taimoor Sohail, investigador postdoctoral de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, escribió que el estudio destaca la urgencia no sólo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, sino también de adaptar las comunidades a los efectos ahora inevitables del cambio climático, incluido el aumento del nivel del mar.

Otros científicos que no participaron en la investigación también calificaron su enfoque como sensato. Scambos dijo que el análisis es “casi tan bueno como el estado de la técnica actual”. El hecho de que los investigadores describieran el derretimiento como “inevitable” en el título de su artículo “significa que están bastante seguros”, añadió.

Debido a que las plataformas de hielo están flotando, su derretimiento no contribuye directamente al aumento del nivel del mar. Pero su vulnerabilidad plantea dudas sobre qué parte de la capa de hielo que cubre la Antártida, que frecuentemente tiene más de una milla de espesor, podría eventualmente fluir hacia el Océano Austral.

El último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas, publicado en marzo, podría dar la impresión de que la Antártida contribuirá modestamente al aumento del nivel del mar para 2100. El panel considera múltiples escenarios de emisiones y ofrece una variedad de resultados posibles, incluidos algunos severos.

Sin embargo, sus predicciones centrales sólo muestran alrededor de un tercio de pie de aumento del nivel del mar para finales de este siglo debido a las pérdidas de hielo del enorme continente helado. Esto a pesar de la amplia variedad de escenarios posibles para las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. Si bien hay pocas dudas de que la nueva investigación empeora esta perspectiva, no está claro en qué medida, porque la pérdida de hielo de la Antártida occidental todavía tardará mucho en producirse y, sin duda, será mucho más dramática después de 2100.

Naughten dijo que los hallazgos del estudio aún no se han incorporado a las proyecciones de aumento del nivel del mar del IPCC. Traducir el calentamiento esperado en el Mar de Amundsen en una estimación del aumento del nivel del mar implica una compleja tarea de investigación propia, que tiene en cuenta el derretimiento, así como las nevadas y el flujo de los glaciares, dijo.

El glaciar Thwaites está mostrando pérdidas de hielo cada vez más rápidas, pero hasta ahora sólo ha contribuido unos pocos milímetros al aumento del nivel del mar desde finales de la década de 1970, según datos compartidos por Eric Rignot, experto en glaciares antárticos de la Universidad de California en Irvine. Los científicos en general temen que esto pueda empeorar mucho, pero también creen que pueden pasar algunas décadas más antes de llegar a este punto terrible.

Rignot señala que los científicos detectaron por primera vez el retroceso de Thwaites tierra adentro a lo largo del fondo marino en 1992. Desde entonces, el glaciar ha movido sus amarres unas 18 millas hacia el centro de la Antártida, dijo. Pero todavía le quedan otras 12 a 18 millas hasta llegar a “la parte más profunda donde la retirada será mucho más rápida”, dice Rignot.

En otras palabras, hay una diferencia entre decir que algo no se puede detener y decir que ya llegó. Si bien los planificadores costeros todavía tienen tiempo para prepararse mucho, el mundo contiene una enorme cantidad de infraestructura y millones de personas que viven en zonas vulnerables y bajas. Lo que el estudio enfatiza es que gran parte de las pérdidas de las plataformas de hielo ya están aseguradas dado lo mucho que se ha calentado el planeta desde que los humanos comenzaron a consumir combustibles fósiles: más de 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit).

“Para detener o ralentizar la retirada, tenemos que volver a un clima más frío”, dijo Rignot en un correo electrónico. Naughten reconoció que la investigación probablemente contribuiría a opiniones pesimistas sobre el calentamiento global, pero dijo que aún demuestra la importancia de tomar medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar el calentamiento global.

Si bien las plataformas de hielo cercanas al mar de Amundsen podrían eventualmente contribuir al aumento del nivel del mar, la región representa sólo el 10 por ciento del hielo antártico, dijo. “Incluso si no podemos evitar el derretimiento de esta región, aún podríamos evitar el derretimiento de la Antártida Oriental”, dijo. “Aún podríamos evitar daños a los arrecifes de coral. Aún podríamos evitar las olas de calor”.